If one comes across a couplet and a painting that, each in its own way, bind together food, power, exchange, identity, death, and birds, for starters, then why not invite others to reflect on such works? That couplet would be “Quelque grain à l’oiseau, pour qu’il chante en sa cage / Des consolations au cœur dans son veuvage” from the poem “Souvenance” (1836) by Auguste Ignace Nau (c.1808-1845), and that painting would be Portrait d’Alexandrine Lenormand d’Etiolles (1744-1754) jouant avec un chardonneret (1749) attributed to François Boucher (1703-1770). Perhaps this would then lead to having a look at Bird in a Cage (1937) by Frederick Carl Frieseke (1874-1939) or Frühstück der Vögel (1934) by Gabriele Münter (1877–1962) or Seated Shadow with Bird Cages (1998) by Betye Saar (born 1926) or _______________________. Perhaps it would be interesting to learn that the homophones mouron (the chickweed plant) and mourons (the imperative “Let us die”) are at play in the street cries of peddlers selling bird food in nineteenth-century Paris: “Mouron(s) pour les petits oiseaux” (“Du mouron pour les petits oiseaux”) — click here to see two such merchants as photographed by Eugene Atget (1857-1927). The theatrical performance Les Cris de Paris (1822) by Antoine Jean Baptiste Simonnin (1780-1856), Armand d’Artois (1788-1867), and Marie-François-Denis-Thérésa Le Roy Allarde aka Francis, baron d’Allarde (1778-1841) gives the following street peddler’s song:
La sympathi’ fait que j’ ris ou que j’ pleure,
Je m’ sacrifie aux enfans, aux moineaux ;
Et j’ veux crier jusqu’à ma dernière heure :
» Mourons (bis) pour les petits oiseaux,
La sympathi’ m’ fait crier à toute heure :
» Mourons (bis) pour les petits oiseaux.
The six-stanza poem “Du mouron pour les p’tits oiseaux” (click here) by Jean Richepin (1849-1926) from his book La Chanson des gueux (1876) provides a sense of what a bird food peddler’s day was like in that era.
Attribué à François Boucher (1703-1770). Alexandrine Lenormand d’Etiolles (1744-1754) jouant avec une chardonneret. 1749. Image via Wikimedia Commons → https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Portrait_of_Alexandrine_Le_Normant_d%27%C3%89tiolles_(daughter_of_Madame_de_Pompadour),_playing_with_a_Goldfinch.jpg. See also Sotheby’s → https://www.sothebys.com/en/auctions/ecatalogue/2008/old-master-paintings-and-drawings-pf8011/lot.66.html
Du mouron pour les petits oiseaux. 18th century. Artist: Claude-Louis Desrais (1746-1816). Bibliothèque nationale de France → https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb40312385q
Extrait de l’article « Petits métiers : les chasseurs de plantes ». Le Robinson des bois : journal forestier mensuel, mars 1903, page 42. Bibliothèque nationale de France → https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k97366698
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References & Suggested Reading
Atget, Eugène. [Paris. Rue Mouffetard. Marchandes de mouron et d’herbes devant la grille du square Saint-Médard] : [photographie] / Atget. 1899. Bibliothèques spécialisées de la Ville de Paris (Ville de Paris / BHVP / Roger-Viollet). https://bibliotheques-specialisees.paris.fr/ark:/73873/pf0001822346
Francis (baron d’Allarde), and Antoine Jean Baptiste Simonnin, Armand d’Artois. Les Cris de Paris : tableau poissard en un acte, mêlé de couplets. Paris: Huet, 1822.
“Frederick Carl Frieseke.” The National Gallery of Art, https://www.nga.gov/collection/artist-info.1323.html
Frieseke, Frederick Carl. Bird in a Cage. 1937. WikiArt (Visual Art Encyclopedia). https://www.wikiart.org/en/frederick-carl-frieseke/bird-in-a-cage-1937
Hamer, Chris. “Entangled: Threads & Making.” Frames of Reference, The Rowley Gallery, 2 April 2017, https://blog.rowleygallery.co.uk/entangled-threads-making/ .
Léger, Frenand. “Ignace Nau.” Île en île, 28 décembre 2012, https://ile-en-ile.org/nau/
Mainzer, Joseph. “Les Cris de Paris.” Les Français peints par eux-mêmes. Encyclopédie morale du dix-neuvième siècle, Vol. 4, Curmer, 1850, pp. 201-209.
Miranda, Carolina. “For Betye Saar, there’s no dwelling on the past; the almost-90-year-old artist has too much future to think about.” The Los Angeles Times, 29 April 2016, https://www.latimes.com/entertainment/arts/miranda/la-ca-cam-betye-saar-20160501-story.html
Münter, Gabriele. Breakfast of the Birds. 1934. The National Museum of Women in the Arts. https://nmwa.org/works/breakfast-birds
Nau, Ignace. « Souvenance ». Revue des colonies : recueil mensuel de la politique, de l’administration, de la justice, de l’instruction et des mœurs coloniales / par une société d’hommes de couleur, dirigée par A. C. Bissette, October 1836, pp.156-57. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5458251t/f12.image
« Petits métiers : les chasseurs de plantes. » Le Robinson des bois : journal forestier mensuel, March 1903, pp. 42-43. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k97366698
Richepin, Jean. La Chanson des gueux. Edition définitive revue et augmentée d’un grand nombre de poèmes nouveaux, d’une préface inédite et d’un glossaire argotique. Paris: M. Dreyfous, 1881.
